Происхождение слова «хасид» (благочестивый, богобоязненный, милостивый, преданный заповедям Г-спода; от корня «хесед» – любовь, милость) относится к библейскому периоду. Так называли людей, особо ревностно исполнявших заповеди Торы. Звание «хасид» не было официальным титулом человека, оно было признанием его высочайшего духовного уровня и выдающихся моральных качеств. Термин «хасид» в современной трактовке этого понятия относится к течению в иудаизме, основанному в XVIII веке в Восточной Европе рабби Исраэлем Баал-Шем-Товом.
История хасидизма начинается в глубокой древности, но рассказ о событиях, приведших к формированию хасидского движения, основанного рабби Исраэлем Баал-Шем-Товом, обычно начинают с 5408 г. (1648-1649 гг. по европейскому календарю), открывшего чреду событий, которые принесли еврейскому народу великое горе. В 1648 году, за пятьдесят лет до рождения Баал-Шем-Това, началось восстание под предводительством Б. Хмельницкого. В ходе восстания были убиты тысячи и тысячи евреев, а их дома и имущество разграблены и уничтожены. Тех, кто с Б-жьей помощью пережил эти потрясения, ждали новые испытания и несчастья. Военные события, развернувшиеся на территории Польши, дали новый толчок убийствам и насилию. Оказавшись в гуще военных действий, зажатые в тиски между противоборствующими лагерями, евреи с одинаковым отчаянием страдали от нападений обеих сторон. И снова «сценарий», проверенный временем: погромы, мародерство, грабежи, кровавые наветы и обвинения в измене…
Многие евреи восприняли разразившуюся катастрофу как последние испытания, предшествующие наступлению Эры Избавления. Об ужасных несчастьях и мучениях, являющихся предвестниками Спасения, возвещали пророки Израиля в своих предсказаниях, и еврейский мир, захлебываясь в крови, застыл в ожидании: «Уже совсем скоро! Скоро придет Машиах!» Не удивительно, что в этой атмосфере отчаяния и надежды появился Шаббтай Цви. Погромы Хмельницкого он назвал «родовыми муками Мессианской эры», а себя самого объявил долгожданным спасителем… Но прошло совсем немного времени, и мессианская мечта была вдребезги разбита отступничеством Шаббтая и переходом вместе с последователями в ислам.
Когда рабби Исраэль бен Элиэзер Баал-Шем-Тов появился на исторической сцене (приблизительно в 1734 г.), положение еврейства и иудаизма в Восточной Европе было поистине отчаянным. Обычный средний еврей того времени был существом забитым, отчаянно бедным, беззащитным и пребывал в постоянном страхе за свою жизнь. Он стал тем самым козлом отпущения, который призван ответить «за все зло этого мира». Евреи, раздавленные крайней нищетой и страхом перед враждебным населением, переполненные чувством отчаяния и покинутости, искали выход из сложившегося положения. В поисках убежища и постоянного заработка люди покидали насиженные места, уезжая из городов в далекие деревни. Туда, где был шанс спрятаться и прокормить семью, но не было никакой возможности вести полноценную еврейскую жизнь – не было ни миньяна, ни раввина, ни синагоги, ни шойхета, ни миквы, ни хедера…
Еврейская община, долгие годы служившая для евреев Польши опорой и защитой, пришла в упадок и практически распалась, однако и тем, кто остался жить в общине, приходилось влачить жалкое существование. Обнищание еврейского населения достигло такого предела, что большинству народа, как правило, уже не могло быть обеспечено свободное еврейское образование. Уровень изучения Торы резко упал. Так еврейский идеал учености и образованности стал уделом избранных…
По мере ухудшения материального положения пропасть между образованными евреями-талмудистами и подавляющим большинством неграмотных евреев становилась все шире, пока они практически не лишились общей почвы под ногами. Ситуация стала напоминать башню из слоновой кости, в которую замкнулась интеллектуальная элита, перестав замечать людей простых, бедных и необразованных.
Кроме того, многие авторитетные раввины начали испытывать недоверие по отношению к каббале и ученым-каббалистам, пользовавшимся особым уважением у народа. Их обвинили в пособничестве Шаббтаю Цви, а занятие каббалой, бывшее когда-то весьма популярным в мире учения, приобрело дурную славу и оказалось практически под запретом.
Такое мрачное положение можно назвать обморочным, поскольку простые необразованные евреи – «тело» еврейского народа – почти полностью не осознавали, что у них есть еврейская душа. А «голова» еврейского народа – ученая элита – почти совсем не осознавала существования «тела», нуждавшегося в духовной пище и поддержке.
Что же спасло евреев? Что принесло в их жизнь Свет и Надежду? «И тогда … появился рабби Исраэль Баал-Шем и опустил небеса на землю. Он и его ученики изгнали грусть из сердец людей и наполнили их восторгом сознания, что они евреи (А. Й. Гешель. «Земля Г-сподня»)